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Le reflux gastro-oesophagien désigne la remontée d’une partie du contenu de l’estomac dans l’oesophage (le conduit reliant la bouche à l’estomac). L’estomac produit des substances très acides (les sucs gastriques) qui aident à la digestion des aliments. Or, la paroi de l’oesophage n’est pas conçue pour résister à l’acidité du contenu de l’estomac. Le reflux entraîne donc une inflammation de l’oesophage, qui se traduit par des sensations de brûlure et d’irritation. Avec le temps, il peut s’ensuivre des lésions à l’oesophage.

Dans le langage courant, on parle souvent de brûlures d’estomac pour désigner le reflux gastro-oesophagien.

Causes

Chez la plupart des personnes, le reflux a pour origine un mauvais fonctionnement du sphincter oesophagien inférieur. Ce sphincter est un anneau musculaire situé à la jonction de l’oesophage et de l’estomac. En temps normal, il empêche le contenu de l’estomac de remonter dans l’oesophage, s’ouvrant seulement pour laisser passer la nourriture ingurgitée et jouant ainsi un rôle de valve protectrice. En cas de reflux, le sphincter s’ouvre aux mauvais moments et laisse remonter les sucs gastriques de l’estomac. Les personnes qui souffrent de reflux ont souvent des régurgitations acides après un repas ou pendant la nuit. Ce phénomène de régurgitation est très fréquent chez le nourrisson, parce que le sphincter est immature.

Le reflux gastro-oesophagien peut aussi être lié à une hernie hiatale. Dans ce cas, la partie de l’estomac située à la jonction de l’oesophage« remonte » dans la cage thoracique par l’orifice du diaphragme, qui laisse normalement passer l’œsophage (l’orifice hiatal). Cependant, ces deux affections ne sont pas synonymes, et la hernie hiatale n’est pas toujours associée à un reflux.

Évolution

Chez la majorité des adultes atteints, les symptômes de reflux sont chroniques et apparaissent par récidives. Les traitements offrent le plus souvent un soulagement complet, mais temporaire, des symptômes. Ils ne permettent pas de guérir la maladie.

Chez les nourrissons, le reflux disparaît généralement entre 6 et 12 mois lorsque l’enfant grandit.

Complications

Une exposition prolongée de l’oesophage aux substances gastriques acides peut provoquer :

une inflammation grave et des lésions de l’oesophage (oesophagite), surtout chez les personnes âgées ;
des ulcères (ou plaies) sur la paroi de l’œsophage ;
cette inflammation ou ulcère peut causer une hémorragie;
un rétrécissement du diamètre de l’oesophage (sténose peptique), qui entraîne une difficulté à avaler et une douleur durant la déglutition ;
un oesophage de Barrett. Il s’agit du remplacement des cellules de la paroi de l’oesophage par des cellules qui évoluent normalement dans l’intestin. Ce remplacement est imputable aux « attaques » répétées d’acide gastrique dans l’oesophage. Il n’est accompagné d’aucun symptôme particulier, mais peut être détecté par une endoscopie car la couleur gris-rose normale des tissus de l’oesophage prend une couleur enflammée rose saumon. L’oesophage de Barrett expose au risque d’ulcère et, surtout, de cancer de l’oesophage.

Il y a aussi une association avec des complications à distance10 :

reflux gastro laryngé entraînant une toux chronique, de la raucité de la voix
laryngospasme
cancer du larynx


Quand consulter?

Dans l’une des situations ci-dessous, il est conseillé de consulter un médecin.

Une sensation de brûlure et des régurgitations acides plusieurs fois par semaine.
Les symptômes de reflux perturbent le sommeil.
Les symptômes reviennent rapidement lorsqu’on cesse de prendre des médicaments antiacides.
Les symptômes durent depuis plus d’un an et n’ont jamais été évalués par un médecin.
Il existe des symptômes alarmants (voir la partie symptômes des brûlures d'estomac).


Principaux symptômes

Les principaux symptômes apparaissent surtout après les repas ou en position allongée :

Une sensation de brûlure « remontant » derrière le sternum. Les médecins parlent de pyrosis.
Des régurgitations acides, qui donnent un goût amer dans la bouche.


Le reflux peut aussi se traduire par des symptômes moins fréquents et plus généraux :

Une voix enrouée, surtout le matin
Un mal de gorge chronique
De l’asthme survenant la nuit et sans rapport avec une allergie.
Une toux chronique ou un hoquet fréquent
Des nausées
Une mauvaise haleine persistante
Des problèmes dentaires (perte de l’émail des dents)


Chez les nourrissons, les symptômes du reflux sont les suivants :

des régurgitations excessives et (ou) des vomissements ;
des douleurs, un refus de boire, des crises de pleurs ;
un retard de croissance et une anémie dans les cas graves.
des épisodes d'apnée (rare).

Symptômes alarmants

Des symptômes alarmants conduisent à consulter un médecin sans attendre, car ils peuvent être le signe d’une complication ou d’une autre maladie.

Une difficulté à avaler.
Une douleur durant la déglutition
Une toux, une respiration asthmatique et un besoin répété de se rincer la gorge.
Des maux d’estomac et des vomissements
Une perte de poids
Des expectorations (crachats) qui contiennent du sang, ou du sang dans les vomissements ou dans les selles (selles noires).
Une anémie
Des vomissements récurrents
Absence d'amélioration avec un traitement médical de 4 à 8 semaines.

Bon à savoir. La douleur provoquée par la brûlure du reflux peut parfois être intense au point de faire penser à une crise cardiaque. Il faut consulter un médecin si vous ressentez une douleur inhabituelle dans la poitrine, qui irradie vers le bras ou la mâchoire, car il peut vraiment s’agir d’une crise cardiaque.

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